Cais do Valongo (Doc Valongo), lloc que va ser el principal port de comerç d'esclaus dels tres continents americans al 1800 | Imatge: Tomas Silva / Agência Brasil / CC BY-NC-SA 2.0
Les ruïnes del port més gran per al comerç d'esclaus als tres continents americans es van descobrir després de prop de 200 anys el 2011 quan el port de Rio de Janeiro va començar la construcció per preparar els Jocs Olímpics que la ciutat els va allotjar el 2016.
Al juliol de 2017, l'Organització de les Nacions Unides per a l'Educació, la Ciència i la Cultura (UNESCO) incloïa el Cais do Valongo (Patrimoni Valongo) al Patrimoni Mundial, per convertir les ruïnes en un lloc monumental.
Aquesta designació de la UNESCO obliga a Brasil a reconèixer un període de la seva història que encara està tractant d'acceptar plenament. Brasil va ser l'últim país dels tres continents americans per abolir l'esclavitud el 1888. No obstant això, el comerç d'esclaus es va convertir en il·legal el 1843, i com a resultat Cais do Valongo va perdre la seva finalitat. Segons la base de dades històrica en línia Slave Voyages [1]:
Brazil was the center of the slave trade carried on under the Portuguese flag, both before and after Brazilian independence, in 1822, and Portugal was by far the largest of the national carriers. Brazil dominated the slave trade in the sense that Rio de Janeiro and Bahia sent out more more slaving voyages than any port in Europe […] Over nearly three centuries between 1560 and 1850, Brazil was consistently the largest destination for slaves in the Americas.
Brasil era el centre del comerç d'esclaus controlat per Portugal, tant abans com després de la independència del Brasil el 1822, i Portugal era el principal transportista nacional. Brasil dominava el comerç d'esclaus, Rio de Janeiro i Bahía enviant més esclaus que qualsevol port europeu […] Durant quasi tres segles, entre 1560 i 1850, Brasil va ser sempre la destinació més important per a transportar esclaus als continents americans.
El doc de Valongo va ser fundat al 1811, tres anys després de l'arribada de la família reial de Portugal, que va fugir de l'exèrcit de Napoleó a Europa, i aviat es va convertir en el principal destí per a vaixells que van portar esclaus als continents americans. L'historiador Lilian Moritz Schwarcz, investigador de la Universitat de São Paulo i un programa Global Scholar de la Universitat de Princeton als EUA, explica que el moll de Valongo estava situat a prop del palau reial i, durant els seus passejos, els membres de la família real sovint miraven com a comerciants preparaven els “productes”: separaven les famílies i ballen amb cossos de balenes africans per cobrir les seves ferides:
O Brasil recebeu mais de 4 milhões de africanos, durante os (quase) quatro séculos em que foi vigente o regime escravocrata no país. Tal número equivale a um pouco menos do que a metade da população que deixou seu continente de origem, forçadamente, e àqueles que lograram chegar vivos nas Américas, depois de uma viagem repleta de contrariedades. Desse número absoluto, aproximadamente 60% aportaram no Rio de Janeiro, e cerca de um milhão deles entraram no território pelo Cais do Valongo.
Brasil va rebre més de 4 milions d'africans durant els quasi quatre segles d'esclavitud. Aquest nombre equival a gairebé la meitat de [tots els africans] que han abandonat forçosament el seu continent i van aconseguir arribar als Estats Units després d'un llarg viatge ple d'adversitats. D'aquest nombre, gairebé el 60% van ser portats a Rio de Janeiro i aproximadament 1 milió van passar pel dic de Valongo.
Això significa que, en els seus 32 anys de funcionament, Valongo no només es va convertir en el port més utilitzat per al tràfic d'esclaus, sinó que també ha rebut una quarta part dels africans embrollats que han entrat a Brasil al llarg dels segles. Quan l'Institut Nacional del Patrimoni Històric i Artístic del Brasil (IPHAN) va presentar el lloc per ser inclòs en la llista de la UNESCO, el institut de Kátia Bogéa va explicar que Valongo és “l'únic lloc que representa els milions d'africans que eren esclavitzats i que han treballat per construir Brasil com a nació, mentre que la creació de la població negra més gran fora d'Àfrica “.
Com afirma Schwarcz en el seu recent article sobre la importància de la Llista del Patrimoni Mundial de la UNESCO, el reconeixement d'aquest lloc històric a Brasil és més que una qüestió de memòria. Això significa “tancar la porta de l'oblit”:
Não se trata de condenar essas populações a seu passado, até porque ninguém foi escravo de origem e nascença. Mas sim de lembrar e elevar essa África que vive em nós. Conforme define, lindamente, Alberto da Costa e Silva, nosso maior africanista: “O Brasil é um país extraordinariamente africanizado. E só a quem não conhece a África pode escapar o quanto há de africano nos gestos, nas maneiras de ser e de viver e no sentimento estético do brasileiro. (…) Com ou sem remorsos, a escravidão é o processo mais longo e mais importante de nossa história.
No parlem de jutjar aquestes poblacions, perquè ningú no ha estat esclau a causa del seu lloc d'origen o de naixement. Però es tracta de recordar i tenir consciència de l'Àfrica que existeix a nosaltres. Alberto da Costa e Silva, l'especialista en estudi africà més important de Brasil, considera que “Brasil és un país amb extraordinàries influències africanes. I només algú que no coneix Àfrica no pot entendre quant està present en els nostres gestos, la forma en què vivim en el nostre sentit estètic … Fins i tot si tenim remordiments o no, l'esclavitud és el procés més llarg i important de la història del nostre país.